熟悉明清小说的读者，都会对“员外”这个词不陌生。
《水浒传》中，卢俊义的本来身份是名员外，鲁智深拳打镇关西时救下的金翠莲，最后嫁给的也是员外。
《西游记》中，师徒四人快要达到西天时，遇到善人寇洪，发誓要斋僧万人，他的身份也是员外。
在明清小说中，“员外”这个词很常见，他们通常给人的感觉是家境比较富裕，在当地有一定影响力的有钱人。
其实，不仅小说中，在我国古代，“员外”这个称呼也非常普遍。
起初，并没有“员外”这一单一称呼，只是在一些常见的官职前面，冠上“员外”之名。
三国曹魏时期，最早出现“员外散骑常侍”一职，晋朝时，又有“员外散骑侍郎”，都是皇帝的侍从官。古代朝廷官职，有正副之分，员外其实属于副职。
这些带有“员外”的官职，虽然实际上并没有多少实权，但是因为接近皇帝，机会多，求职的人还是趋之若鹜的。
而能够担任这一职务者，也是需要一定背景的，要么是宗室子弟，要么是世家大族。
随后，带有“员外”这一称呼的官职逐渐增多。南北朝时，出现了殿中员外将军、员外司马督等职。
等到隋朝时，尚书省二十四司，各设员外郎一名，成为各司副官，员外的地位有所提升。隋朝之后的各个朝代，六部各司中也都有“员外郎”之一官职。
除六部各司之外，清朝的理藩院、太仆寺、内务院，也都有“员外郎”这一官职。这些“员外郎”是朝廷正式编制之内的官员。
“员外”的本意就是朝廷正式编制人员之外。隋唐时期，实行科举取士。虽然每三年举行一次，每次录取人数也非常少。除了科举，唐朝还允许推举为官，但是正式编制内的政府官员，其淘汰速度是非常慢的。
这就导致想做官却又暂时做不了官的人，便成为了候补官员，和“正员官”相对，称之为“员外官”。唐朝时的“员外官”问题比较突出。
唐肃宗就曾亲自下敕令解决这一问题：“今员外之官，所在甚众，既不厘务，空效驱驰。将适乡闾，复拒职守。念其旅寓，良可优矜。应州县见任员外郎官，并任其所适，计考秩满后，各与成资，仍于本色内减一两选，与留。其先缘罪累者，不在此限。如员外官中，材识干济，曾经任使州县所资者，亦任量留。每上州不得过五人，中州不得过四人，下州不得过三人。上县已上不得过一人。”
其真实原因比较复杂。唐朝各民族关系比较融洽，唐朝政府为了笼络人心，有很多“员外官”都是少数民族的封官。此外，朝廷被贬的官员，也被称作“员外官”。
《资治通鉴》就记载：“神功元年(697年)，李峤知天官选事，始置员外官数千人”“神龙二年(706年)三月，大置员外官，自京司及诸州凡二千余人。”
《唐要》记载：“员外及检校试官斜封官，皆神龙以后有之。”也就是说，武则天时期，“员外官”问题就比较突出来。
随着时间的推移，科举取士录取的人才越来越多，这也就造成了“员外官”越来越多。朝廷为了充盈国库，允许捐官，也就是卖官。而民间的有钱人家，为了提升自己的地位，也乐于花钱买官。
雍正时期的名臣李卫，就因为家中有钱，花钱买了一个兵部员外郎的官。没想到，他虽然文化水平比较低，但却很会做人，官运亨通，最后竟身居高位。但像李卫这样通过买官，而官运亨通的寥寥无几
但统治者是精明的，虽然卖官，但是统治者也意识到，买官的人员多了之后，就会败坏政治。所以，有钱人买的大多是“员外官”。说白了，就是一个名号而已。即使如此，有钱人也是非常乐意的。
清代学者翟灏在《通俗编·仕进》中说：“所云员外者，谓在正员之外。大率依权纳贿所为，与今部曹不同，故有财势之徒，皆得假借其称。”
个人认为，不是。“员外郎”是朝廷正式官员，属于编制之内。明清时期，六部各司都有“员外郎”这一官职，是各司副官，清朝的员外郎还是从五品官员呢。
而“员外”，并不是朝廷官职，它是在朝廷编制之外，没有政治功能，它更像“员外官”。因为，后来买官的越来越多，民间越来越普遍，所以在后来的京剧和小说中，“员外”就是指有钱人了。
明末的《龙阳逸史》就有记载：“说的是庐陵地方，有个员外，姓钱名坤。这个员外不是吏户礼兵刑大部中的员外，只为有了两分钱钞，人上过誉他的美名”。
艺术来源于生活，这说明明清时候的民间，存在着大量的“员外”，所以才被很多文艺创作者写进了书里。
明清的时候，中国封建社会商品经济快速发展，甚至出现了资本主义萌芽，那么，民间的有钱人，相对于其他朝代也增多。这些商人，拥有了财富之后，迫切想要提升自己的身份和地位，于是就通过花钱买官来实现。
随着民间买官人数的增多，民间的“员外”也就多了起来。但是，一样东西一旦没有了稀缺性，它的地位也就随之下降。这也就是为什么明清时期的员外越来越多，但是其政治属性越来越弱的原因。